La Región de Antofagasta está creciendo mucho menos de lo que se esperaba y ese fenómeno ya comienza a sentirse en la economía local. Esa es la principal conclusión que planteó el exseremi de Economía y presidente de la Cámara de Comercio de Antofagasta, Antonio Sánchez, durante una entrevista en el podcast Un Día Menos de Timeline.
Basándose en los resultados del Censo 2024, Sánchez explicó que las proyecciones oficiales realizadas tras el Censo 2017 estimaban que la región alcanzaría los 718.232 habitantes, pero el nuevo levantamiento arrojó una población de apenas 635 mil personas, es decir, 82 mil habitantes menos de lo proyectado. En términos prácticos, el crecimiento real de la región en siete años fue de solo 27 mil personas, equivalente a un 4,59%.
«Estamos hablando de la región más pujante del país en términos económicos y, sin embargo, creció apenas 27 mil habitantes cuando se esperaba un aumento de más de 100 mil», sostuvo.
Más migración, pero menos residentes permanentes
Uno de los datos que más llamó la atención del exseremi fue el fuerte cambio en la composición de la población regional.
Según detalló, entre 2017 y 2024 la cantidad de habitantes extranjeros prácticamente se duplicó, pasando de 62 mil a 124 mil personas, convirtiendo a Antofagasta en la región con la mayor proporción de población migrante del país, cercana al 19%.
Sin embargo, advirtió que el problema no es el aumento de la inmigración en sí, sino que este vino acompañado por una importante salida de residentes nacionales.
De acuerdo con los datos del Censo, 56 mil habitantes habituales abandonaron la región, mientras solo 24 mil chilenos llegaron a establecerse, dejando un saldo migratorio negativo superior a 31 mil personas.
Para Sánchez, esta situación tiene efectos económicos concretos.
«Si vemos que cambiamos chilenos por extranjeros, cambiamos gente con mucha mayor cantidad de pobreza», afirmó, explicando que la pobreza multidimensional entre la población migrante alcanza un 27,6%, frente al 16% de los chilenos.
A su juicio, esto repercute directamente en el consumo regional.
«Hay menor poder adquisitivo en la región toda vez que sumamos población pero con mayor nivel de pobreza que la que teníamos», señaló.
El impacto en el comercio y la inversión
Antonio Sánchez vinculó estas cifras con un fenómeno que, asegura, ya es visible en Antofagasta: el debilitamiento del comercio tradicional y el aumento de locales disponibles en el centro de la ciudad.
En su análisis, cuando una región pierde población estable y reemplaza parte importante de sus trabajadores por personas que viven fuera de la región —como ocurre con los conmutados del sector minero— disminuye el gasto que permanece en la economía local.
«Antofagasta se está achicando», resumió durante la conversación.
A ello agregó que la incertidumbre laboral también desincentiva que nuevas familias decidan radicarse en la ciudad, especialmente cuando muchos contratos asociados a la minería tienen una duración limitada, lo que reduce la compra de viviendas y la inversión de largo plazo.
Menos habitantes, menos recursos
El exseremi también advirtió que el menor crecimiento poblacional podría traducirse en una reducción de recursos fiscales para la región.
Explicó que las proyecciones demográficas son utilizadas por el Estado para distribuir recursos destinados a áreas como salud, educación, vivienda e infraestructura.
«Ahora, con menor razón el Estado va a invertir en una región que se está achicando», afirmó, recordando que la asignación presupuestaria considera la cantidad de habitantes proyectados.
En esa línea, sostuvo que si la región quedó muy por debajo de las estimaciones realizadas tras el Censo 2017, es esperable que futuras inversiones públicas también se ajusten a esa nueva realidad demográfica.
Comunas que pierden población
Durante la entrevista también abordó la situación de varias comunas de la región que registraron disminuciones importantes de habitantes entre ambos censos.
Entre ellas mencionó a Taltal, San Pedro de Atacama, María Elena, Ollagüe y especialmente Sierra Gorda, comuna que, según las cifras comentadas, pasó de cerca de 10 mil habitantes en 2017 a alrededor de 1.500 en 2024, situación que calificó como un caso «patético» desde el punto de vista demográfico y que, a su juicio, refleja problemas estructurales que requieren atención.
Para Sánchez, todos estos indicadores configuran una señal de alerta para la región.
«Si aumentamos apenas 28 mil personas cuando llegaron más de 70 mil inmigrantes, no deberíamos alegrarnos», concluyó, insistiendo en que Antofagasta enfrenta un desafío que trasciende las cifras demográficas y que ya comienza a impactar el desarrollo económico regional.
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