Desde que fue detectado por primera vez a fines de 2019 en la provincia China de Wuhan, el SARS-CoV-2 no ha dejado de circular en la población mundial, seleccionando atributos que le han permitido elevar su capacidad de contagio e ir evadiendo, cada vez con mayor facilidad, los cercos inmunitarios de las vacunas.
Chile no escapa a esta realidad. Según informes del ISP, a través de secuenciación genómica ya se ha identificado la circulación de 57 linajes y sublinajes de la variante Ómicron en nuestro país, incluidas BA.4, BA.2 y BA.5, que son las de mayor preocupación en el mundo por sus capacidades de contagio, muy superiores a la cepa original, aunque con menor letalidad.
El académico de la Universidad de Antofagasta e investigador del Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia, Dr. Angello Retamal, explicó que la alta capacidad de mutación que ha tenido el virus tiene que ver con el hecho de que no hemos sido capaces aún de controlar los contagios, lo que ha permitido que siempre exista una gran cantidad de hospederos disponibles para seguir ensayando adaptaciones más eficientes.
“Cuando un virus infecta una célula, de esa célula salen cien mil virus distintos, entonces imagina… de un humano pueden salir miles de virus diferentes, con nuevas mutaciones que pueden significar una mejora adaptativa, por eso cada persona que se contagia es, en términos poblacionales, un verdadero universo para los virus”, explicó.
Vacunas
La principal complejidad asociada a la persistencia de la pandemia, dijo el especialista de la UA, es que a estas alturas, debido al largo historial de mutaciones que ha tenido el virus original, las vacunas desarrolladas por distintos laboratorios han perdido efectividad y es necesario pensar en una nueva generación de ellas.
“La capacidad de neutralización de las vacunas ha disminuido cerca de 40 veces con la variante Ómicron. Eso significa que si yo me vacuno y me enfrento a la variante original (Alfa) voy a tener un 100% de neutralización, pero si me enfrento a la Ómicron, voy a tener sólo 60% de neutralización, es decir, la protección bajó mucho, porque cambiaron ciertos elementos de la proteína Spike, que son las que el virus ocupa como llave para entrar a nuestras células”, precisó el investigador.
En opinión de Angello Retamal, esto obliga a desarrollar nuevas formulaciones con rapidez antes que la protección se reduzca a niveles más peligrosos. Y precisamente en eso, dijo, es que están trabajando distintos laboratorios a nivel mundial.
- ¿Es posible hacer nuevas vacunas eficientes para virus que tienen esta velocidad de cambio?
Sí, porque sabemos que algunos grupos de moléculas van evolucionando, y en esta evolución la zona que más ha mutado en la proteína Spike de este virus es la que interactúa con los receptores de la célula, entonces hay elementos que podemos predecir que no van a variar tanto, porque el virus está logrando una estabilidad físico-química que le está dando éxito. Son esas estructuras las que deberían ser más estables.
- ¿Si han perdido efectividad, tiene sentido seguir vacunando con las formulaciones actuales?
Tiene mucho sentido, porque se logran niveles de anticuerpos que ayudan a contrarrestar el contagio. Dicho de otra forma, al vacunarnos con el calendario implementado por la autoridad sanitaria, logramos mantener niveles de anticuerpos que nos permiten controlar tempranamente la infección. Eso se ha visto en Chile. Cuando comienza a aumentar la positividad y la gente se asusta porque vencen los pases de movilidad, las personas se vacunan, y el efecto inmediato es que se logra aplanar la curva, es decir, con las vacunas se reduce el contagio. Eso ha sido una realidad durante las últimas olas y está marcadísimo en los informes.
- ¿Todas las vacunas han perdido efectividad?
Todas lo han hecho. Al principio se decía que Pfizer tenía tal efectividad, que Moderna o Sinovac tenían otro porcentaje, etc. Pero todas han perdido efectividad y es necesario actualizarlas. Se sabe que los laboratorios están trabajando en ello y creemos que el próximo año ya debiera haber algunos resultados.
- ¿Hacia dónde tienen que apuntar entonces las nuevas vacunas?
Hacia elementos estructurales en la proteína Spike que se han conservado en Ómicron y en Delta. Eso se puede predecir, hay un área de estudios que se llama dinámica de proteínas que permite, mediante el uso de software, predecir la interacción entre dos proteínas e identificar las zonas de mayor unión, las zonas donde pierden la capacidad de unión, etc. Son programas bioinformáticos que permiten modelar interacciones moleculares entre proteínas y que son muy útiles en estos casos.
- ¿Las nuevas vacunas pueden ser más duraderas también?
Se han optimizado las formulaciones, tanto en la naturaleza de los antígenos (elementos del virus para desarrollar una respuesta inmunológica contra el virus), como en los adjuvantes que aumentan la respuesta inmune estimulando componentes claves contra infecciones virales. La duración siempre será motivo de estudio, porque son diversos los factores que impactan en la estimulación de componentes efectores y de memoria del sistema inmunológico. Estos factores dependen de las personas inmunizadas (edad, comorbilidades, etc.) y de la vacuna.
Revisa la conversación del periodista Ignacio Morales con el académico de la Universidad de Antofagasta e investigador del Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia, Dr. Angello Retamal en el espacio #StreamingTL
