«Si me preguntas si este es el único descubrimiento importante que se ha hecho desde Antofagasta, la respuesta es categóricamente: no. Han habido otros que han estado a la par (que el agujero negro) pero que no han generado el mismo interés por la prensa».
Así de claro estuvo el astrónomo y Director del Centro de Astronomía de la Universidad de Antofagasta Eduardo Unda-Sanzana, quien conversó con el periodista Jorge Ortiz en este nuevo capítulo del programa «El resto es música» de Timeline.cl en Radio Sol.
Junto con destacar el rol que tuvo Antofagasta en el descubrimiento del agujero negro, el científico se aventura en señalar que el próximo hito será confirmar la vida extraterrestre gracias a un observatorio que pronto entrará en operaciones en Antofagasta.
También, durante la conversación, da luces de alerta por el desinterés de las empresas mineras en reducir la contaminación lumínica que generan y acusa un centralismo respecto a quienes realizan investigaciones desde regiones versus los que lo hacen desde Santiago.
«El ministro de Ciencia, con quien tuve la oportunidad de conversar en su reciente visita a Antofagasta, ya me dio las excusas por lo que te voy a contar. Él necesitaba hacer una consulta al mundo de la astronomía y convocó a un comité ad hoc para hacer esta consulta. Típicamente estas consultas son de tres a cuatro personas entonces siempre te daban la explicación que «no pudimos invitar a nadie más porque era algo rápido». Pero ahora invitaron a 11, y en esos once había uno de Valparaíso, uno de Concepción y nueve de Santiago (…) no había nadie del norte, pese a ser una actividad que se desarrolla en el norte. O sea, en este momento más del 30% de la astronomía chilena se desarrolla en regiones. Entonces ahí tienes una imagen palpable del centralismo.
- Para los científicos, este descubrimiento del agujero negro ¿era algo que se veía venir?
Sí. Es como parte de los hitos que tú esperas que ocurran (…) A lo largo de los años han habido varios momentos donde alguien ha dicho «oye, ahora estamos muy cerca de observar esto porque ahora se vio un jets de gas saliendo del agujero negro o que una estrella está siendo destruida por el agujero negro»; entonces, es algo que tenía que pasar.
- ¿Cuál cree que será el próximo hito en el mediano plazo para la astronomía?
Para algo que nos tenemos que preparar seriamente en un plazo de 10 años es para el anuncio que hemos descubierto vida extraterrestre, y en esto Antofagasta va a jugar un gran rol.
- ¿Por qué Antofagasta tendrá un rol importante en detectar vida extraterrestre?
Al frente de Paranal se construirá el ELT (Extremely Large Telescope), generando una enorme cantidad de estructura astronómica en nuestro país. Pero, cuando vamos a las misiones específicas de los telescopios, y en particular del ELT, una de las misiones más importantes que tiene es hacer una análisis detallado de las atmósferas de los exoplanetas que se han ido descubriendo en todo este tiempo (…) Una cosa es saber que el planeta está ahí, pero otra cosa es analizar su atmósfera, que es una técnica de tanta precisión que sin el ELT no puedes hacerlo bien. La gracia es que los seres vivos dejan huellas de su presencia en las atmósferas del planeta. Entonces hay una gran expectativa, que si la vida como la creemos es un fenómeno que puede ocurrir por azar y ser relativamente común en el universo, en algunos de estos miles de estos exoplanetas, el ELT va a descubrir señales de vida. Hoy no te puedo decir que es así, pero creo que es altamente probable que sea así.
- ¿Cuál es la realidad de la carrera de Astronomía en Chile y cómo crees que puede influir este hito del agujero negro en potenciar que más jóvenes ingresen a estudiarla?
Hay que ser realistas. La Astronomía es una ciencia básica y como tal podemos ponernos de acuerdo como humanidad en darle mucho auge (…) pero eso requiere financiamiento. Pues si no tienes financiamiento para que haces estudiar astronomía a jóvenes que después no van a tener como contratar. Hay mucha más oferta de la carrera que personas que puedes absorber luego en las universidades y los observatorios. Chile está superando su capacidad de absorción y eso me preocupa. Tenemos 7 a 8 universidades que están impartiendo la carrera lo que implica unas 300 personas que ingresan a esta carrera, y resulta que si tu analizas el tamaño de la comunidad profesional completa en Chile, astrónomos de planta son como 100 a 150 personas (…) creo que no hay un balance bien hecho entre la oferta y la demanda.
- Siempre se dice que Antofagasta es la capital mundial de la astronomía, pero mi pregunta es ¿por qué?
Aquí hay una excelente oportunidad de aclarar algo que es un dato que normalmente se repite mal, y que es bueno corregirlo y desglosarlo un poco. Es cuando se habla del porcentaje de capacidad astronómica instalada en nuestro país. Tú vas a ver que autoridades políticas, autoridades científicas, el mismo Conicyt sin ir más lejos para el día de la astronomía publicada este dato que «en Chile va a estar instalado el 70% de la capacidad astronómica del mundo dentro de la siguiente década». La verdad es que las proyecciones que tenemos son optimistas pero son un poco menos optimistas. Yo creo que como ya dijeron el número, les da vergüenza bajarlo.
- Entonces, ¿cuáles son los datos correctos?
Pongamos los datos correctos, en Chile se espera que tengamos el 55% de la capacidad astronómica del mundo y eso se calcula midiendo el diámetro de los espejos que se ocupan en astronomía.
- ¿Y por qué entonces se repite que es el 70% de la capacidad astronómica y no la cifra real del 55%?
Lo que pasa es que ese cálculo se hizo hace varios años cuando se pensaba que el telescopio TMT se iba a instalar en Chile pero al final lo hizo en Hawai y nunca se corrigió la cifra. Ahora bien, lo importante es que si desglosamos esa cifra, es que el 40% de la capacidad astronómica del mundo va a estar en Antofagasta, y esto genera garantizadamente que de aquí al futuro vas a tener a la región de Antofagasta en el centro de todos los grandes descubrimientos.
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